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La circulation lymphatique s'effectue au sein d'un système vasculaire particulier qui supplée aux insuffisances du système circulatoire sanguin auquel il est intimement lié. Ce système lymphatique draine de façon unidirectionnelle les ultrafiltrats que le système circulatoire abandonne dans le tissu interstitiel et les transforme en lymphe dès son origine dans le capillaire lymphatique initial. La lymphe d'origine intestinale, ou chyle, est particulièrement importante car elle contient les produits de la digestion des graisses. La circulation lymphatique reconduit la lymphe dans la circulation sanguine au niveau des confluents veineux cervicaux, et principalement à gauche par l'intermédiaire du canal thoracique. Son originalité réside en ce qu'elle est physiologiquement autonome, constituée de collecteurs munis de valves et formés par une succession d'unités pulsatiles se contractant de façon active. Cette activité motrice est modulée par de nombreux facteurs. À côté de cette fonction circulatoire, le système lymphatique joue un très grand rôle dans les défenses immunitaires de l'organisme grâce au tissu lymphoïde qui lui est associé tout au long de son trajet sous forme de nœuds lymphatiques. L'ensemble permet de ramener dans la circulation sanguine une lymphe purifiée et extrêmement riche en lymphocytes activés. L'étude de la lymphangiogenèse est plus récente que celle de l'angiogenèse, mais fort prometteuse. La découverte régulière de molécules spécifiques impliquées dans la biologie des vaisseaux lymphatiques devrait permettre à l'avenir des études plus poussées concernant les nombreuses fonctions physiologiques de ce système circulatoire qui reste encore mal connu.